¿Qué es el nitrato de amonio y por qué explotó? El experto en salud y seguridad de IndustriALL Global Union, Brian Kohler, responde las preguntas importantes.
¿Qué es el nitrato de amonio?
El nitrato de amonio es un material peligroso ampliamente conocido que ha estado involucrado en muchas explosiones desastrosas en el pasado. Se trata de un producto químico inorgánico que se utiliza como fertilizante rico en nitrógeno y también (como era de esperar) en la fabricación de explosivos.
¿Por qué se almacenaba en el puerto de Beirut?
Es posible que nunca se sepa la historia completa de lo que provocó esta explosión. Sin embargo, hace seis años, un viejo carguero que transportaba unas 2750 toneladas de nitrato de amonio hizo escala en el Líbano. Abrumado por las deudas y sin estar en condiciones de navegar, el barco fue incautado y la peligrosa carga confiscada.
En lugar de resolver el problema o deshacerse de los bienes confiscados de manera segura, el peligroso nitrato de amonio se almacenó en un almacén cerca del puerto de Beirut durante los últimos seis años. Aparentemente, las reiteradas solicitudes de autorización por parte de los funcionarios para disponer o vender el material no tuvieron respuesta.
¿Por qué explotó?
Normalmente, el nitrato de amonio se puede manipular de forma segura. Por supuesto, puede detonarse deliberadamente cuando se usa como explosivo. Sin embargo, bajo ciertas condiciones, puede detonar accidentalmente con una fuerza devastadora.
La ficha internacional de seguridad química de la OIT para el nitrato de amonio se puede encontrar en este enlace. Los materiales explosivos suelen estar regulados. Las diferentes jurisdicciones tienen distintas regulaciones o directrices respecto del manejo y el almacenamiento del nitrato de amonio. Verifique las normas aplicables en su jurisdicción. Aquí, por ejemplo, puede encontrar una guía del Reino Unido.
Las condiciones que lo hacen más peligroso incluyen la presencia de impurezas como materiales orgánicos, otras sustancias explosivas, metales y azufre. Sin embargo, su almacenamiento a largo plazo en grandes cantidades es algo peligroso en sí mismo, ya que el material tiende a absorber humedad y contaminantes y a solidificarse o aglomerarse.
Además, la descomposición lenta del producto químico, especialmente cuando se almacena en grandes cantidades en un ambiente cálido, puede resultar en un riesgo creciente de acumulación de productos de descomposición, autocalentamiento (debido al calor liberado por las reacciones de descomposición lenta) y, finalmente, en una detonación repentina cuando se alcanza una temperatura crítica de autodescomposición.
El nitrato de amonio debe almacenarse por separado de otros materiales inflamables y explosivos y posibles contaminantes en edificios a prueba de incendios diseñados adecuadamente. Las cantidades almacenadas deben ser limitadas, al igual que la duración del almacenamiento. Cualquier material contaminado (por ejemplo, de bolsas rotas) debe eliminarse de forma segura e inmediata. Obviamente, cualquier fuente de ignición, que incluye fumar, debe estar estrictamente prohibida en cualquier lugar cerca de este material.
Puede ser obvio que almacenar una gran cantidad de nitrato de amonio durante seis años en un almacén libanés hace que todas estas condiciones sean más posibles. Las bolsas pueden dañarse, lo que aumenta la posibilidad de contaminación. El material puede comenzar a autocalentarse, al principio lentamente, dentro de la gran pila. El clima cálido puede crear temperaturas extremas dentro de los almacenes, especialmente si la gente normalmente no trabaja en ellos.
Alternativamente, si hay personas en el área con frecuencia, el almacenamiento a largo plazo puede hacer que subestimen el riesgo y, por lo tanto, que la exposición a impactos o fuentes de ignición, como descargas eléctricas o fumar sin autorización, sea más probable. Tampoco debemos descartar la posibilidad de que actores malintencionados se aprovechen de tal almacén de material peligroso sin una investigación exhaustiva.
¿Cuál es el impacto de la explosión desde el punto de vista ambiental?
Siempre que se vaporicen grandes cantidades de cualquier tipo de edificio o infraestructura, el aire se llenará, en niveles desconocidos, de los elementos utilizados en su construcción: metales pesados como el plomo; materiales peligrosos como el amianto; productos químicos y de combustión de todo tipo; y por supuesto polvo, que tendrá un alto porcentaje de sílice.
Esto se observó después de la destrucción del World Trade Center en Nueva York, los bombardeos en Irak y el incendio de Notre Dame en París, donde se liberó plomo a partir de la vaporización de la torre revestida de este material. Los productos de la combustión del nitrato de amonio en sí serán todas las combinaciones concebibles de óxidos nítrico y nitroso, ácido nítrico, etc. Algunos de estos son tóxicos, pero su presencia será de corta duración.
¿Qué debería pasar ahora?
El accidente debe investigarse de manera adecuada, transparente e independiente para determinar cuál de estas condiciones existió, si es que existió alguna. Almacenar una cantidad tan grande de nitrato de amonio durante tanto tiempo puede definirse como un accidente previsible. Los responsables tienen que rendir cuentas y deben establecerse sistemas para evitar accidentes similares en el futuro.
Ofrecemos nuestro más sentido pésame a las víctimas y sus familias, junto con el deseo de que tal desastre nunca se repita.
Imagen: Mayof Elkezza en Twitter
